(Comité paralympique canadien, Ottawa) – Il n’y a pas si longtemps que le Canada se mesurait aux É.-U. et à l’Australie pour la suprématie mondiale en rugby en fauteuil roulant. Le vétéran membre de l’équipe nationale Patrice Dagenais dit que le Canada est en voie de revenir à ces jours glorieux.

Tandis que les résultats des deux dernières saisons n’ont pas été au niveau des hautes normes du Canada dans le sport, Dagenais dit qu’il aime regarder les jeunes joueurs pousser dans le système et aider à jouer un rôle important dans ce développement.

« Mon rôle a un peu changé », dit-il. « Avec de nouveaux joueurs je peux partager davantage mes connaissances sur le sport aux autres gars. Au début, vous devez être un peu plus patient avec les nouveaux joueurs parce que vous ne pouvez pas vous attendre à ce qu’ils arrivent et sachent tout, tout de suite. C’est une question de patience et de les écouter. »

Dagenais, diagnostiqué avec de la quadriplégie après un accident de la construction en 2003, peut certainement apporter de l’expérience à la table sur et hors du court. Il sait qu’être impliqué dans le sport de haute performance est un engagement à temps plein et, pour les nouveaux joueurs, cela peut être un soudain changement de style de vie.

« En ayant un rôle de leadership dans l’équipe, certains des joueurs peuvent venir me voir et me poser des questions et vouloir me parler de certaines choses », dit-il. « J’ai hâte aux quelques prochains mois et à la prochaine année pour voir comment nous pouvons nous améliorer de plus par rapport aux championnats du monde. »

Le Canada travaille à revenir à sa place près du sommet par rapport à plus tôt au cours de cette décennie.

Aux Jeux paralympiques de Londres 2012, l’équipe Canadienne a gagné la médaille d’argent après avoir surpris les Américains en demi-finale par un point. Cela a été un scénario semblable deux ans plus tard aux championnats du monde. En fait, le Canada est monté sur le podium à tous les championnats du monde entre 1995 et 2014.

Le Canada a de nouveau battu les Américains en 2015 pour gagner la médaille d’or aux Jeux parapanaméricains à Toronto et s’est classé quatrième aux Jeux de Rio, perdant le match pour la troisième place contre le Japon par deux points. Cela a mis fin à une série de trois présences consécutives sur le podium aux Jeux paralympiques.

Après Rio, il y a eu d’importants départs à la retraite qui ont placé l’équipe en mode de reconstruction pour les Jeux de Tokyo 2020. Maintenant, à plus de la moitié du cheminement dans la reconstruction, le Canada voudrait décocher son billet pour Tokyo en défendant avec succès son titre aux Jeux parapanaméricains de 2019 à Lima, au Pérou, du 23 août au 1er septembre.

Dagenais admet que ce furent deux saisons difficiles alors que les entraîneurs ont jonglé pour maintenir le statut international du Canada tout en intégrant les nouveaux joueurs dans le système de l’équipe.

Malgré tout, avec sept joueurs de retour de Toronto dans la formation de 12 personnes pour Lima, dont la machine à marquer Zak Maddell et la vedette défensive Trevor Hirschfield, l’équipe canadienne est confiante.

« Nous avons appris beaucoup aux championnats du monde l’an dernier », a dit Dagenais à propos de la sixième place du Canada aux championnats du monde de 2018. « Nous avons eu des hauts et des bas. Quelques fois dans le sport c’est bon de perdre une fois de temps à autres pour que vous puissiez apprendre quelque chose et en revenir plus forts. »

Dagenais admet que le Canada devra être plus fort pour les Jeux de Lima pour éviter la qualification de la dernière chance pour les Jeux paralympiques de 2020. Le gagnant à Lima ira à Tokyo.

« Nous voulons répéter et nous devons continuer de nous améliorer. Les Jeux seront excitants pour nous. Nous croyons que nous avons la meilleure préparation pour les Jeux et un possible duel contre les É.-U. dans la finale. »

Cette approche patiente dans cette reconstruction a payé plus rapidement que prévue. Le Canada est maintenant classé cinquième au monde.

« Nous avons eu du succès depuis que j’ai commencé à jouer dans l’équipe nationale en 2011 », a dit Dagenais. « Nous devons regarder le grand portrait et c’est de développer les jeunes joueurs pour le long terme.

« Nous devons simplement continuer et nous concentrer sur notre objectif de nous qualifier pour les Jeux paralympiques. »