SÃO PAULO — L’équipe canadienne de rugby en fauteuil roulant s’est qualifiée pour les Championnats du monde de la WWR de 2026 après une victoire palpitante sur la marque de 49 à 48 en prolongation contre la Colombie, remportant ainsi la médaille de bronze aux Championnats des Amériques de la WWR.

Cette victoire vient couronner une semaine de résilience pour les Canadiens, qui ont dû composer avec un effectif réduit en raison de plusieurs forfaits de dernière minute. L’adversité s’est encore accentuée en demi-finale contre le pays hôte, le Brésil, lorsque l’un des meilleurs marqueurs de l’équipe, Rio Kanda Kovac, s’est cassé un doigt.

«Au cours du premier quart-temps du match contre le Brésil, j’ai ressenti une douleur aiguë et soudaine dans la main», a déclaré Kanda Kovac, de Toronto, qui poursuit : J’ai tout de suite su que c’était cassé. C’était une douleur familière, que je n’avais ressentie que quelques fois dans ma vie. Je n’avais aucun doute.»

Malgré sa blessure, Kovac est resté sur le terrain et a continué à jouer jusqu’à la fin de la demi-finale, que le Canada a finalement perdue. Cette défaite a rendu indispensable la victoire contre la Colombie, une équipe qu’ils avaient battue de justesse plus tôt dans le tournoi.

«Avant le dernier match contre la Colombie, je ne savais honnêtement pas si je pourrais jouer», a déclaré Kovac, qui enchaîne : «La douleur était intense et une partie de moi se sentait vaincue. Mais j’ai fait confiance à notre équipe médicale et je me suis appuyé sur la force de mes coéquipiers. Je ne pouvais pas les laisser là sans moi. J’ai donc serré les dents, enfilé mes gants et décidé de donner tout ce qu’il me restait.»

La Colombie a mené pendant la majeure partie du match, mais le Canada est resté à portée de tir. Et à quelques secondes de la fin du temps réglementaire, Cody Caldwell, de Peterborough en Ontario, a marqué le but égalisateur, envoyant le match en prolongation.

«Beaucoup de choses me passaient par la tête, surtout le décès récent de mon entraîneur, Garett Hickling», a déclaré Kovac, qui poursuit : «J’ai grandi en entendant des histoires légendaires sur lui, sur sa façon de jouer malgré la douleur, de repousser ses limites. Cela m’a marqué. Mais plus que tout, nous avions une mission en entrant dans ce tournoi : nous qualifier, quoi qu’il arrive. C’est ce qui m’a motivé.»

En prolongation, le Canada a encore une fois remonté au score. Malgré sa blessure, Kovac a contribué au jeu aux deux extrémités du terrain, aidant à préparer le but égalisateur avant que Matt Debly, de Windsor en Ontario, ne scelle la victoire à seulement 3,8 secondes de la fin.

Debly a également réalisé le dernier arrêt défensif du match, empêchant la Colombie de répliquer dans les dernières secondes et assurant ainsi la victoire du Canada.

«Je suis fier des athlètes que nous avons amenés aux qualifications ici au Brésil», a déclaré l’entraîneur-chef Trevor Hirschfield, de Parksville en Colombie-Britannique. Il poursuit : «Nous avons réussi à nous unir en tant qu’équipe et à nous battre dans des matchs serrés pour atteindre notre objectif, qui était de nous qualifier pour les Championnats du monde.»

La formation canadienne comprenait six athlètes de l’équipe des Jeux paralympiques de Paris de 2024, à savoir Caldwell, Kovac, Rodrigues, Debly, Tony Létourneau, de Montréal, et Byron Green, de Victoria. Le vétéran Patrice Simard, de Québec, et Yan Racicot, de Montréal, complétaient l’alignement.

Racicot a également été récompensé individuellement, remportant le titre de meilleur joueur du tournoi dans la catégorie 1,5.

«Ce tournoi au Brésil a été un excellent test pour nous en tant qu’équipe. Nous avons dû nous serrer les coudes et surmonter l’adversité afin d’atteindre notre objectif principal, qui était de nous qualifier pour les Championnats du monde de l’année prochaine», a déclaré le capitaine de l’équipe, Eric Rodrigues, de Mississauga, qui enchaîne : «Nous avons acquis des connaissances précieuses sur les points à améliorer afin d’être performants lors de la compétition de l’année prochaine et nous serons sans aucun doute prêts à faire honneur au Canada.»

Rodrigues a également félicité les organisateurs, affirmant que le Centre d’entraînement paralympique de São Paulo avait placé la barre très haut pour l’organisation d’événements sportifs paralympiques.

«Nos hôtes ont fait de ce tournoi et de notre séjour au Centre d’entraînement paralympique un véritable plaisir», a-t-il déclaré. «Le Centre d’entraînement paralympique de São Paulo est un exemple de ce qui peut être accompli lorsque le gouvernement et les fédérations nationales s’unissent et collaborent pour créer un environnement où tous les athlètes paralympiques peuvent séjourner, s’entraîner et concourir dans des installations de classe mondiale.»

Les Championnats du monde de la WWR de 2026 se dérouleront à São Paulo au mois d’août 2026.