SÃO PAULO, Brésil — Le Canada était bien représenté parmi les officiels du Championnat des Amériques de rugby en fauteuil roulant (de la WWR) à São Paulo, au Brésil, avec Joli-Anne Lévesque et Kevin Caldwell qui ont officié en tant qu’arbitres.

Ce tournoi a marqué une étape importante pour Lévesque, qui a obtenu sa certification d’arbitre internationale, devenant ainsi la première Canadienne à le faire. Elle a rejoint l’arbitre chevronné Kevin Caldwell, qui a couronné sa semaine en arbitrant le match pour la médaille d’or, un honneur réservé aux arbitres les plus performants de l’événement.

Pour Mme Lévesque, originaire du Québec, l’arbitrage du rugby en fauteuil roulant est le prolongement de sa passion de toujours pour ce sport.

«Au départ, j’ai commencé à arbitrer en rugby en fauteuil roulant pour découvrir un nouveau sport», explique-t-elle. Et elle poursuit : «J’ai toujours été une athlète multisports fascinée par la stratégie et la performance sportives.»

Elle a commencé son parcours d’arbitre en tant que joueuse de basket-ball, puis s’est mise à l’arbitrage lorsqu’elle a quitté ce sport. Elle s’est ensuite tournée vers l’arbitrage du basket-ball en fauteuil roulant avant de découvrir le rugby en fauteuil roulant.

«Les sports adaptés m’ont appris une leçon de vie précieuse : que tout est question de perspective», dit-elle. Elle enchaîne : «J’ai découvert que le fauteuil roulant est un outil puissant qui donne aux individus la liberté de mouvement. Voir des athlètes exprimer leur liberté sur le terrain et jouer avec cœur et passion est quelque chose d’extraordinaire.»

Grâce au mentorat de ses collègues et au soutien de Rugby en fauteuil roulant Canada et de Parasport Québec, Lévesque a commencé à arbitrer en rugby en fauteuil roulant en 2021 et a rapidement progressé jusqu’au niveau international.

« La communauté du rugby en fauteuil roulant est comme une grande famille colorée où chacun apporte sa touche personnelle », explique-t-elle. « Pendant le match, nous portons tous des uniformes différents, mais une fois le match terminé, nous apprécions la compagnie des uns et des autres, nous discutons et nous rions beaucoup. »

Lévesque prévoit de continuer à se perfectionner en tant qu’arbitre et de faire de son mieux pour servir la communauté du rugby en fauteuil roulant.

«Mon objectif pour l’avenir serait de devenir une référence pour la communauté du rugby en fauteuil roulant au Canada en termes de progrès dans ce sport et de rendre les règles plus accessibles et compréhensibles pour tous», a-t-elle déclaré.

«J’ai commencé à arbitrer lorsque mon frère a commencé à pratiquer le rugby en fauteuil roulant», a déclaré M. Caldwell, qui poursuit : «Nous sommes simplement venus nous porter volontaires, nous avons commencé à jouer lors des entraînements, puis nous avons travaillé à la table et aux chronomètres, et nous avons finalement appris les règles et les pratiques d’arbitrage. C’était il y a 15 ans.»

Sa carrière d’arbitre a progressé régulièrement, car il a accepté de plus en plus de missions tandis que son frère Cody s’impliquait de plus en plus dans ce sport.

«C’est venu tout naturellement, explique-t-il. Nous avons participé à des tournois de plus en plus importants en Ontario et au Canada, sur la côte ouest et la côte est. Puis, la communauté des arbitres de haut niveau nous a encouragés à continuer. J’ai fini par me rendre à des tournois plus importants aux États-Unis, et une chose en entraînant une autre… »

Caldwell a vécu sa première expérience internationale en tant qu’officiel de table lors des Jeux parapanaméricains de 2019 à Lima, au Pérou. Il a obtenu sa licence d’arbitre international l’année suivante à Vancouver et a depuis travaillé aux Jeux parapanaméricains de 2023 à Santiago, au Chili.

«Les gens, des bénévoles aux joueurs, en passant par tous les membres du personnel. Tout le monde est sympa», a déclaré Caldwell lorsqu’on lui a demandé ce qui le poussait à revenir vers ce sport. Il explique encore : «On rencontre des gens du monde entier. Tout le monde vous accueille, vous encourage à vous améliorer et vous pousse à vous dépasser.»

Les événements internationaux sont souvent aussi l’occasion pour Caldwell de retrouver sa famille, mais un moment reste particulièrement gravé dans sa mémoire : son voyage à Paris en 2024 pour voir jouer l’équipe canadienne.

«L’expérience la plus cool que j’ai vécue grâce au rugby en fauteuil roulant a été d’aller à Paris l’année dernière pour voir jouer l’équipe canadienne. Sur les trois Jeux paralympiques auxquels notre famille a participé, c’était le premier auquel je pouvais assister en personne. C’était très amusant d’être à Paris et de voir à quel point c’est grand, avec un stade plein de fans et tout le reste.»

Leurs exploits ont contribué au succès du Canada à São Paulo, où l’équipe nationale a remporté la médaille de bronze et ainsi se mériter un billet pour les Championnats du monde de rugby en fauteuil roulant de 2026.

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