Des athlètes de rugby en fauteuil roulant de partout au Canada se sont réunis à Fredericton, au Nouveau-Brunswick, pour le premier tournoi commémoratif Maddog, organisé par Parasport Nouveau-Brunswick. L’événement rendait hommage à l’héritage que nous a légué feu Hal Merrill, une figure pionnière de la communauté du sport pour personnes ayant un handicap de la province.

Merrill, athlète paralympique en athlétisme, était l’un des lanceurs paralympiques les plus accomplis du Canada. Il a joué un rôle déterminant dans le développement des opportunités pour les athlètes ayant un handicap au Nouveau-Brunswick, notamment dans le développement du rugby en fauteuil roulant dans cette province. Ce tournoi commémoratif a célébré son influence en réunissant des athlètes, des entraîneurs et des membres de la communauté pour une fin de semaine de compétition et de développement.

Prescrire des possibilités : relier le sport et la santé

Avant le tournoi, Parasport New Brunswick a organisé une session éducative intitulée « Prescrire des possibilités : le rôle des professionnels de la santé dans le sport adapté et la vie active ».

Au cours de cette discussion informelle, plusieurs athlètes accomplis ont partagé leurs expériences, notamment Mélanie Labelle, Zak Madell et Mike Whitehead, anciens et actuels joueurs de l’équipe nationale de rugby en fauteuil roulant, ainsi que le cycliste paralympique Alexandre Hayward. La discussion a mis en évidence le rôle important que jouent les professionnels de la santé dans l’initiation au sport des personnes ayant un handicap, et dans le soutien à une vie active tout au long de la vie.

Compétition du tournoi

L’événement a réuni quatre équipes, dont deux équipes entièrement féminines représentant les Northern Lights, ainsi qu’une équipe de Parasport New Brunswick et une équipe mixte composée d’athlètes de tout le pays.

«Pour moi, le moment fort a été de voir tout le monde se rassembler. Il n’y avait pas que les athlètes, mais aussi des amis, des membres de la famille, des professionnels de la santé, des bénévoles, des commanditaires, des enfants, des adolescents et des adultes, des coéquipiers d’autres sports, des mentors et même des gens qn’on ne connaissait pas», a déclaré Ellen Doria, de Fredericton, du Nouveau-Brunswick. Ellen Doria a joué dans les équipes Parasport Nouveau Brunswick et Northern Lights 2. «Voir tous ces gens se réunir, passer du temps ensemble et simplement profiter du rugby et de la communauté était vraiment spécial.

Le tournoi s’est terminé par un match très disputé pour la médaille d’or, où l’équipe mixte a battu Parasport Nouveau Brunswick 50 à 47 pour remporter le titre.

Classement final :

• Équipe mixte — 4-0 (or)
• Parasport Nouveau Brunswick — 2-2 (argent)
• Northern Lights 1 — 2-2 (bronze)
• Northern Lights 2 — 0-4 (4e place)

Le stage d’entraînement féminin crée une dynamique

Après le tournoi, les athlètes féminines sont restées au Nouveau-Brunswick pour un stage d’entraînement de rugby en fauteuil roulant féminin, offrant ainsi une occasion rare aux joueuses de tout le Canada de s’entraîner ensemble.

«L’incroyable énergie du tournoi Maddog s’est directement répercutée sur le stage d’entraînement féminin. En quelques jours seulement, j’ai personnellement beaucoup appris et nous avons constaté une grande progression en tant qu’équipe», a déclaré Doria, qui poursuit :  «M’entraîner aux côtés d’autres athlètes féminines m’inspire et me motive à travailler dur ; cela me rappelle avec force que nous avons vraiment notre place dans ce sport. Même si nous avons maintenant pris des chemins différents, nous continuons à rester en contact par le biais de discussions et d’appels vidéo, nous nous soutenons mutuellement et travaillons dur individuellement en attendant avec impatience le prochain tournoi ensemble.»

Ce stage s’inscrit dans le cadre du programme de développement féminin lancé fin 2025 par Rugby en fauteuil roulant Canada, qui vise à créer davantage de parcours et d’opportunités pour les femmes en rugby en fauteuil roulant.

Pour de nombreuses athlètes, le stage représentait à la fois un environnement d’entraînement de haut niveau et une occasion de renforcer les liens au sein de la communauté féminine du rugby en fauteuil roulant. Il a également constitué une occasion précieuse pour l’équipe féminine de développement de continuer à se préparer en vue des Championnats du monde de rugby en fauteuil roulant féminin de la WWR qui auront lieu en décembre 2026.

Cet événement a été rendu possible grâce au programme Podium Club de Rugby en fauteuil roulant Canada, ainsi qu’au financement du programme Sport communautaire pour tous du gouvernement du Canada.