Après avoir représenté le Canada sur la scène internationale pendant deux décennies, Travis Murao prend sa retraite du rugby en fauteuil roulant international.

Cet athlète classé en catégorie 2.0, originaire de Toronto, quitte l’équipe nationale après avoir participé à quatre éditions des Jeux paralympiques, remporté une médaille d’argent aux Jeux paralympiques, une médaille d’or aux Jeux parapanaméricains et trois autres podiums aux Jeux parapanaméricains, ainsi que deux médailles aux Championnats du monde.

Murao a découvert ce sport à l’hôpital de rééducation G.F. Strong de Vancouver, en Colombie-Britannique, à la suite de sa blessure. Celui qui lui a fait découvrir le rugby en fauteuil roulant n’était autre que Duncan Campbell, l’un des fondateurs de ce sport et, tout comme Murao, un joueur classé 2.0.

« J’essayais en quelque sorte de copier tout ce qu’il faisait, et c’était le premier joueur sur le terrain que j’essayais vraiment de rattraper et de battre lors des exercices », se souvient Murao.

« Je dois énormément à Duncan, au fait qu’il ait créé le rugby en fauteuil roulant et à l’héritage qu’il a laissé », a déclaré Murao. « Le rugby en fauteuil roulant n’est pas seulement un sport extraordinaire pratiqué partout dans le monde, mais des milliers et des milliers de tétraplégiques bénéficient d’une bien meilleure qualité de vie grâce à leur activité physique et aux voyages qu’ils peuvent faire, et tout cela, c’est grâce à lui. »

Lorsque Murao revient sur sa carrière, ce ne sont pas les résultats qui lui viennent en premier à l’esprit.

« On court toujours après ces médailles, mais elles finissent au fond d’un sac à dos dans un placard », a déclaré Murao, qui enchaîne : « Quand je me souviens de mon parcours, ce qui me fait vraiment du bien, ce sont les athlètes à qui j’ai consacré du temps et que j’ai aidés. »

Murao a décroché sa première place en équipe nationale en 2006 et a ensuite concouru aux côtés de, et contre, bon nombre des meilleurs athlètes de la discipline. Ses premiers Jeux paralympiques, à Londres en 2012, restent particulièrement marquants dans son esprit.

« Mes premiers Jeux occuperont toujours une place particulière dans mon cœur », a-t-il déclaré. Il poursuit : « Nous y avons remporté une médaille d’argent. Les Jeux de Londres étaient incroyables, organisés de manière fantastique, et la population britannique s’est vraiment mobilisée pour les soutenir. C’étaient mes premiers grands Jeux multisports ; alors, entrer pour la première fois dans le réfectoire et voir tous ces athlètes venus du monde entier, avec des handicaps très variés, c’était vraiment, vraiment génial. »

Murao a ensuite participé à trois autres éditions des Jeux paralympiques et à quatre éditions des Jeux parapanaméricains, remportant l’or à Toronto en 2015 et l’argent en 2019 et 2023. Il a également aidé le Canada à décrocher la médaille d’argent aux Championnats du monde de 2014 et a pris part aux Championnats du monde de 2006, 2010, 2018, 2022 et 2026.

Tout au long de ce parcours, Murao s’est forgé une réputation de pilier de l’équipe, le genre de leader qui façonne la culture du groupe, soude ses coéquipiers et fait ressortir le meilleur de ceux qui l’entourent.

« J’ai toujours su quelle était ma place au sein de l’équipe, surtout au début. Je ne faisais pas partie des joueurs les plus forts, j’occupais donc plutôt un rôle de remplaçant, mais je savais aussi que je pouvais apporter ma contribution à ce poste », a-t-il déclaré.

Cet instinct de leadership n’a fait que se renforcer avec le temps, Murao passant du statut de jeune athlète apprenant aux côtés de leaders chevronnés à celui d’un joueur vers lequel les plus jeunes se tournent désormais pour demander conseil.

« C’est drôle de voir ces jeunes athlètes venir me poser les mêmes questions que celles que je me posais à l’époque », a-t-il déclaré. Et il enchaîne : « C’est formidable de pouvoir rendre la pareille, tout comme on m’a aidé à l’époque. »

Cette volonté de s’investir va se poursuivre bien au-delà de la carrière de joueur de Murao. En effet, il est depuis longtemps actif au sein de la communauté du rugby en fauteuil roulant en tant qu’entraîneur, notamment avec l’équipe provinciale de l’Ontario et le programme national de développement féminin du Canada, un intérêt qui a pris racine après qu’il se soit retrouvé propulsé dans un rôle de joueur-entraîneur dès sa première année en équipe nationale, rôle qui s’est encore renforcé grâce à un programme national de formation des entraîneurs en 2013.

À mesure que son rôle d’entraîneur prenait de l’ampleur, Murao envisageait depuis un certain temps de se retirer de la scène internationale, mais il souhaitait quitter l’équipe nationale à un moment où le programme était en bonne santé et où la nouvelle génération était prête à assumer davantage de responsabilités.

« Je tenais vraiment à terminer sur une note positive et à ce que l’équipe soit en bonne posture », a-t-il déclaré, avant de poursuivre : « Après les Championnats du monde, nous avons terminé en beauté, mais j’ai vraiment eu le sentiment que c’était le bon moment. Les jeunes joueurs montrent clairement qu’ils en sont capables et qu’ils sont prêts à endosser un rôle plus important au sein de l’équipe. »

L’un de ces athlètes est Reese Ketler, lui aussi joueur de catégorie 2.0. Murao, qui a découvert le rugby en fauteuil roulant grâce au joueur manitobain Duncan Campbell – qu’il a passé des années à talonner lors des exercices de sprint –, a vu un schéma familier se dessiner ces dernières années, lorsque Ketler a commencé à le talonner lors de ces mêmes exercices.

« J’ai eu l’impression d’un beau passage de flambeau : je voyais ma place occupée par un autre joueur du Manitoba, là où tout avait commencé », a déclaré Murao.

Pour Murao, cela va au-delà de la vitesse sur le terrain. Il a vu Ketler s’approprier son rôle au sein de l’équipe et mettre sa notoriété au service d’une bonne cause

« En voyant comment il s’est approprié son rôle au sein de l’équipe, et à travers sa présence sur les réseaux sociaux, il a vraiment montré ce qu’un joueur de deux points peut accomplir… Mais aussi le genre de vie qu’ils peuvent mener. Reese fait des choses vraiment géniales, et il n’a jamais peur de se lancer dans l’aventure », a déclaré Murao, qui enchaîne : « Quand on se projette dans l’avenir, savoir que tout est entre de bonnes mains et que l’équipe se dirige vers un avenir prometteur, c’est vraiment génial. »

Au cours des deux décennies passées à représenter le Canada, Murao a vu l’équipe évoluer à travers plusieurs générations, les leçons et l’expérience des athlètes chevronnés continuant d’être transmises.

« Quand j’ai rejoint l’équipe, il y avait un groupe de vétérans tellement solide à la tête de l’équipe que j’ai vraiment suivi un cours intensif sur tout ce qui concerne le rugby en fauteuil roulant. C’était un véritable cadeau de pouvoir bénéficier d’autant d’expérience et d’avoir autant de gars prêts à partager leurs connaissances » a-t-il déclaré.

Aujourd’hui, Murao fait lui-même partie de ces vétérans, et son savoir va continuer à être transmis, mais dans un rôle différent. Même s’il a hâte de laisser à son corps le temps de récupérer et de passer plus de temps chez lui, il n’a pas l’intention de quitter la communauté sportive qui a tant marqué sa vie. Murao restera au sein de cette communauté pour aider la prochaine génération.

Avec le recul, il affirme que la plus grande leçon que le rugby en fauteuil roulant lui a apprise est d’apprécier le parcours.

« J’ai toujours couru après la médaille d’or, j’ai toujours voulu gagner, et nous sommes passés si près de la victoire à tant de reprises », a-t-il déclaré. « Mais avec le recul, c’est vraiment le chemin parcouru qui compte. Tous ces souvenirs que nous avons créés, les relations que nous avons tissées, les aventures que nous avons vécues. »

Ce sentiment d’histoire commune s’étend à Trevor Hirschfield, qui a intégré l’équipe nationale aux côtés de Murao et qui, en 2025, a pris les fonctions d’entraîneur en chef de l’équipe nationale.

« Trevor a évidemment commencé en même temps que moi. Nous avons partagé toute notre carrière ensemble », a déclaré Murao, qui poursuit : « C’est donc plutôt génial de pouvoir regarder en arrière et de se dire qu’on a passé 20 ans à parcourir le monde avec l’un de ses meilleurs potes ; toutes ces aventures et tous ces souvenirs que nous avons partagés au fil des années ont été vraiment formidables. »

Murao s’empresse de souligner qu’il n’a rien accompli de tout cela seul. Des leaders chevronnés qui l’ont guidé à ses débuts, aux entraîneurs qui ont façonné son jeu, en passant par les coéquipiers avec lesquels il a partagé les vestiaires et les déplacements, il attribue autant sa carrière à son entourage qu’à tout autre facteur.