À l’occasion de la Journée internationale des femmes, nous rendons hommage aux femmes qui non seulement concourent au plus haut niveau, mais qui façonnent également l’avenir du sport pour celles qui les suivront.

Mélanie Labelle est l’une de ces leaders. Membre de l’équipe nationale canadienne de rugby en fauteuil roulant, Mélanie Labelle a passé sa carrière à briser les barrières dans un sport traditionnellement dominé par les hommes, tout en utilisant sa notoriété pour militer en faveur d’une plus grande équité, d’un meilleur accès et de meilleures opportunités pour les femmes. De son retour au sport après une blessure qui a bouleversé sa vie à son rôle de leader au sein du programme de développement féminin “Northern Lights”, Mélanie Labelle continue de faire progresser le rugby en fauteuil roulant, tant sur le terrain qu’en dehors.

Dans cette interview, Labelle revient sur ce qui l’a attirée vers le rugby en fauteuil roulant, l’impact des ligues professionnelles féminines sur le sport amateur et les raisons pour lesquelles il est essentiel de créer des espaces dédiés aux femmes afin de construire un avenir plus inclusif.

Q : Quel a été le plus grand obstacle à votre entrée dans le rugby en fauteuil roulant ?

R : Pour moi, le plus grand obstacle est le financement. Avant la pandémie, il y avait plus d’infrastructures. Elles se sont effondrées pendant la pandémie, et nous sommes encore en train de les reconstruire aujourd’hui. La pandémie a eu un impact énorme sur les possibilités de jouer.

Il y a aussi les fauteuils de rugby en fauteuil roulant. Pour obtenir mon premier fauteuil, j’ai dû combiner plusieurs subventions. J’ai reçu mon fauteuil un an après ma blessure. Les athlètes paralysés peuvent perdre de la masse musculaire avec le temps. L’année suivante, j’ai perdu toute la masse musculaire de mes jambes et je ne pouvais plus m’asseoir dans mon fauteuil. Mais jai joué dans ce fauteuil trop grand pendant quelques années, jusqu’à ce que je puisse m’offrir le suivant. J’ai accumulé d’autres subventions, Parasport Québec a racheté mon ancien fauteuil et j’ai obtenu un total de 12 000 $. Mon nouveau fauteuil coûtait 16 000 $, j’ai donc dû débourser près de 4 000 $ de ma poche.

J’utilise toujours le même fauteuil aujourd’hui, mais chaque année, il faut acheter de nouvelles jantes, roues, chambres à air, colle et gants.

Q : En quoi le fait de pratiquer le rugby en fauteuil roulant vous a-t-il façonnée personnellement, tant sur le plan sportif qu’en dehors du terrain ?

R : Le rugby en fauteuil roulant m’a aidée à devenir une personne à part entière. Lorsque j’ai commencé ce sport, cela m’a aidé dans ma quête d’indépendance, à mieux comprendre mon handicap et à devenir une personne après mon accident. Mais une fois cette phase passée, que reste-t-il ? Qui êtes-vous et que vous reste-t-il ?

Ma vie sociale était un peu déficiente, car le rugby en fauteuil roulant prend beaucoup de temps. J’ai commencé à me demander quelle était ma contribution au monde. C’est là que j’ai décidé d’utiliser l’environnement pour développer davantage mes compétences humaines. Une grande partie de cela a consisté à essayer de créer des opportunités pour le programme féminin.

J’ai également eu la chance de représenter mes coéquipières en tant que représentante des athlètes et de siéger au conseil des athlètes. Rencontrer d’autres représentants d’athlètes de tout le Canada, aux compétences et aux emplois variés, a été très enrichissant. Cela m’a permis d’avoir des perspectives qui me sortent de ma vie quotidienne. J’ai également l’occasion de rencontrer des membres du conseil d’administration de Rugby en fauteuil roulant Canada. Je m’implique dans tous les aspects de ce sport.

Il y a quelques années, j’aurais dit que je voulais laisser une meilleure situation à ceux qui vont me suivre. C’est toujours le cas, mais je pense aussi que c’est un peu égoïste, dans le bon sens du terme. Je veux tirer davantage parti de ce sport, devenir une personne accomplie pendant que je suis athlète, afin d’avoir quelque chose sur quoi me rabattre si je quitte le rugby en fauteuil roulant Ma dernière aventure consiste à me lancer dans le coaching.

 

Q : Quelle est la plus grande idée fausse que les gens ont sur les femmes dans le rugby en fauteuil roulant ?

R : Beaucoup de gens associent le rugby en fauteuil roulant au risque de blessure, car c’est un sport de contact. La plupart des gens me demandent : « N’as-tu pas peur de te blesser ? » Cela me fait sourire, car ma vie quotidienne est en réalité mille fois plus exposée aux blessures que dans le rugby en fauteuil roulant.

Au contraire, rester en forme pour le sport me permet d’être plus indépendante. Pour moi, c’est non négociable. Je m’entraîne tous les jours. Pourquoi ne pas s’amuser ?

 

Q : À quel moment avez-vous réalisé qu’un programme de développement pour les femmes était nécessaire ?

R : La plupart des gens qui m’ont connue à travers le sport au lycée ne seraient pas surpris par cela. Quand nous étions au lycée, il n’y avait pas de programme de soccer en salle, alors nous en avons créé un. Il n’y avait pas de basket-ball pour les femmes, alors nous avons formé une équipe. Chaque fois qu’une activité n’existait pas pour nous, nous la créions. Sans poser de questions.

Passons à ma carrière de joueuse de soccer. Nous avions un programme universitaire, mais à travers le Canada, le développement des femmes était très inégal. Quand j’ai commencé à jouer au soccer j’avais la possibilité de jouer partout. À l’université, nous essayions de nous préparer pour la saison et d’inviter des équipes féminines européennes à s’entraîner et à concourir avec nous, mais elles n’existaient pas. Nous nous sommes donc préparées en jouant contre des garçons de 14 ans.

J’ai le même âge que Christine Sinclair. Elle faisait partie d’un programme national et était également une pionnière dans ce sport. À l’époque, elle était mon héroïne absolue. Passons à 2021. Je me souviens exactement où j’étais lorsque l’équipe canadienne féminine de soccer a remporté la médaille d’or olympique. J’ai commencé à crier et à sangloter. J’étais submergée par les émotions.

Pourquoi les femmes canadiennes ont-elles obtenu de meilleurs résultats que les hommes ? C’est parce que notre programme féminin a démarré beaucoup plus tôt que dans la plupart des autres pays.

Lorsque les discussions ont commencé sur la parité dans le rugby en fauteuil roulant et la possibilité de rendre ce sport plus équitable pour les hommes et les femmes – l’un des derniers sports mixtes –, je me suis dit : pourquoi ne pas commencer dès maintenant ? Qu’attendons-nous ? Si la séparation entre les divisions masculine et féminine est à l’ordre du jour, commençons dès maintenant. Et si cela ne se produit pas, au moins nous aurons donné aux femmes l’occasion d’être des leaders, un espace pour apprendre et se développer, et un environnement positif.

 

Q : Pourquoi est-il important de créer des espaces intentionnels pour les femmes dans le rugby en fauteuil roulant ?

R : Je ne peux parler que du point de vue d’une tétraplégique, et il s’agit d’une expérience vécue. Pendant ma rééducation, je n’ai jamais vu d’autre femme ayant le même handicap que moi. Alors, où  allez-vous poser ces questions ? La santé des femmes comporte tellement d’aspects. Chacune a des expériences distinctes, mais quand on nous réunit dans une même pièce, on se rend compte qu’il y a beaucoup de similitudes. C’est valorisant.

Dans une équipe mixte, je suis souvent la seule femme, donc l’exception. Mais au sein d’une équipe féminine, tout le monde partage des expériences similaires. Nous pouvons échanger des trucs et des conseils.

Certaines d’entre nous participent également à des compétitions multisports. Certaines font de l’athlétisme, du cyclisme ou d’autres sports, et nous devenons une foule de supporters qui encouragent les succès des unes et des autres. C’est vraiment spécial. Voir des femmes pratiquant le rugby en fauteuil roulant s’encourager mutuellement, comme lorsque Julia Hanes a participé aux Championnats du monde d’athlétisme handisport en Inde, et avoir des gens de tout le Canada sur le même chat, regardant ensemble et encourageant son succès.

 

Q : Y a-t-il des leaders, des programmes ou des organisations sportifs que vous et les “Northern Lights” admirez dans le cadre de la mise en place de ce mouvement ?

R : À la sortie de la pandémie, avant les Jeux paralympiques de Tokyo, nous nous entraînions en même temps que de nombreuses joueuses de para-hockey sur glace basés à Montréal. Nous avons partagé le gymnase avec elles pendant une saison. La plupart d’entre elles ont grandi en jouant avec des hommes, car les ligues féminines n’existaient pas encore, il y avait donc un respect tacite entre nous. Nous n’avions pas besoin d’en parler. Nous savions simplement que nous avions des expériences similaires et qu’il y avait un lien entre nous.

Au cours des cinq dernières années, j’ai également assisté à la création de la PWHL. Quand j’ai vu cela et l’impact que cela a eu, cela a bouleversé le monde. En même temps, la ligue féminine de basket-ball, la Northern Super League, toutes ces ligues professionnelles sont en pleine explosion.

Je pratique un sport amateur, mais l’effet d’entraînement de ces ligues sur notre monde est énorme. Je pense qu’elles n’en ont même pas encore pleinement conscience. Elles ouvrent des portes. Elles nous permettent d’engager plus facilement le dialogue avec les parties prenantes et de nous faire entendre. C’est grâce à leur travail que nous pouvons faire ce que nous faisons aujourd’hui.