En août prochain, Austin MacLellan entrera dans l’histoire en devenant le premier athlète du Nouveau-Brunswick à représenter le Canada lors de championnats du monde de rugby en fauteuil roulant.

Pour ce jeune homme de 25 ans, le parcours vers la scène internationale a commencé par une invitation inattendue à rejoindre un entraînement local de rugby en fauteuil roulant en 2021.

Joueur de basket-ball en fauteuil roulant à l’époque, MacLellan a découvert le rugby lorsque son équipe de basket-ball et le club de rugby local se sont tous deux retrouvés à court de joueurs pendant l’entraînement.

« Les joueurs de rugby se trouvaient dans la même situation : “Hé, on n’est pas assez nombreux. Ça vous dirait de vous installer dans un fauteuil ?” C’était la première fois », se souvient-il.

Parmi les athlètes qui l’ont accueilli ce jour-là figurait Hal Merrill, un pionnier du rugby en fauteuil roulant au Nouveau-Brunswick, dont la passion pour le développement de ce sport a laissé une impression durable.

MacLellan a continué à pratiquer le basket-ball en fauteuil tout en participant de temps en temps aux entraînements de rugby, comme entraînement complémentaire. Au fil des années, Merrill et d’autres membres du club de Fredericton n’ont cessé de l’encourager à revenir.

« C’était tout simplement très sympa. On discutait avant l’entraînement, on se lançait dans ce qu’on avait à faire, on s’éclatait, puis on en reparlait après. C’était toujours dans cet esprit-là : “à la semaine prochaine”. On revenait les uns pour les autres parce qu’on aimait ça. »

En 2022, MacLellan a décidé de prendre le rugby en fauteuil roulant plus au sérieux. À peine quelques mois après avoir commencé à s’entraîner régulièrement, il a participé à ses premiers championnats canadiens. Plus tard dans l’année, il a reçu une invitation à son premier stage de sélection de l’équipe canadienne, ce qui lui a ouvert les portes du parcours de haut niveau au Canada.

En repensant à ses débuts en rugby en fauteuil roulant, MacLellan explique qu’intégrer l’équipe du Canada n’était pas quelque chose qu’il avait prévu.

« Je ne l’avais pas envisagé tout de suite. Je savais qu’il faudrait beaucoup de travail et de dévouement pour y parvenir. Ça ne s’est pas fait du jour au lendemain. J’ai simplement laissé la porte grande ouverte à tout ce que ce sport pouvait m’apporter. »

À seulement 25 ans, MacLellan a progressé de manière constante au sein du parcours de haut niveau canadien. Il a été sélectionné pour la première fois au sein de l’équipe nationale en 2025 et a fait ses débuts internationaux lors du World Challenge en Australie la même année. Tout au long de la saison 2026, il s’est imposé comme un pilier de l’équipe du Canada, notamment en remportant le titre de « Meilleur joueur de la compétition » lors de la Coupe du Canada de 2026, avant d’être sélectionné dans l’équipe canadienne pour les Championnats du monde de rugby en fauteuil roulant.

Avec le recul, MacLellan attribue une grande partie de son parcours aux personnes qui l’ont initié au rugby en fauteuil, notamment feu Hal Merill. Bien que Merill soit décédé en 2025, son influence continue de se faire sentir au sein de la communauté du rugby en fauteuil roulant du Nouveau-Brunswick et chez les athlètes qu’il a inspirés.

« Il était sans conteste notre leader et le pionnier du rugby en fauteuil roulant. Il savait toujours aller à la rencontre des gens là où ils en étaient et était là pour les aider à progresser, que ce soit sur le terrain ou en dehors. C’est quelque chose qui m’a vraiment touché au plus profond de moi, car cela allait bien au-delà des quatre lignes du terrain. »

À mesure que le rôle de MacLellan au sein du rugby en fauteuil roulant ne cessait de prendre de l’ampleur, son impact sur le terrain s’est également accru. En début d’année, il a reçu le prix Garrett Hickling du meilleur joueur de Division 1 lors des Championnats canadiens de rugby en fauteuil roulant de 2026, ce qui le désigne comme le joueur le plus utile du tournoi.

Pour Sally Chamberlain, directrice générale de Parasport Nouveau-Brunswick, la sélection d’Austin MacLellan pour les Championnats du monde est l’aboutissement d’années de progression, tant pour l’athlète que pour la province.

« C’est une réussite historique et incroyable pour Austin et pour toute la communauté de Parasport NB », a déclaré Mme Chamberlain, qui poursuit : « Nous formons une petite communauté très soudée qui a traversé de nombreux défis et changements au fil des ans. La sélection d’Austin pour représenter le Canada aux Championnats du monde constitue une étape importante pour lui personnellement, mais aussi pour Parasport New Brunswick et pour toute notre province. C’est passionnant de voir un athlète qui s’est entraîné ici atteindre les plus hauts niveaux du rugby en fauteuil roulant. »

Pour Maclellan, cette opportunité est aussi l’occasion de représenter la communauté qui a contribué à le former.

« Cela compte beaucoup pour moi, car je vois dans d’autres disciplines du sport pour athlètes ayant un handicap que chaque athlète a un parcours à suivre ou quelqu’un à qui s’identifier. Je suis vraiment honoré d’avoir la possibilité d’être ce modèle pour quelqu’un d’autre. J’espère pouvoir contribuer à ouvrir la voie à davantage d’athlètes afin qu’ils bénéficient des opportunités dont j’ai eu la chance de profiter jusqu’à présent. »

Le renvoi de l’ascenseur est déjà devenu une partie importante du parcours de MacLellan. Il a contribué à initier de nouveaux athlètes au rugby en fauteuil roulant grâce à des stages, des actions de sensibilisation communautaire et du mentorat, ainsi qu’en tant que coordinateur du recrutement et entraîneur du programme junior pour Parasport New Brunswick.

Chamberlain a vu ce leadership se développer au fil des années.

« Austin a toujours été incroyablement réceptif aux conseils. Il a soif d’apprendre et n’hésite pas à poser des questions. Il nourrit une véritable passion pour les aspects techniques, tactiques et stratégiques du rugby en fauteuil roulant, ce qui l’a aidé à exceller au plus haut niveau. Son rôle au sein des Maddogs de l’équipe du Nouveau-Brunswick a évolué au fil des ans, et il veille à ce que chaque coéquipier soit écouté, se sente valorisé, ait les moyens d’agir et prenne du plaisir. Voir cela se concrétiser sur la scène internationale a été un moment tout à fait exceptionnel. »

Pour Mme Chamberlain, la sélection de MacLellan ne se résume pas à l’accession d’un athlète à la scène internationale. Elle reflète l’essor du rugby en fauteuil au Nouveau-Brunswick et les opportunités qui s’offrent désormais aux générations futures.

« Austin contribue à faire connaître le Nouveau-Brunswick dans le monde du rugby en fauteuil roulant et montre que les athlètes de notre province peuvent rivaliser et s’imposer sur la scène internationale », a-t-elle déclaré. Et elle enchaîne : « Toute la communauté du sport pour athlètes ayant un handicap est fière de son exploit. Même si Austin est le premier athlète Nouveau-Brunswick à représenter le Canada en rugby en fauteuil roulant, je ne pense pas qu’il sera le dernier. »