OTTAWA, Ont. — Braden Pettinger, de Regina, en Saskatchewan, a été désigné lauréat du Prix Hal Merrill pour son impact communautaire en 2026, prix qui lui sera remis lors des Championnats canadiens de rugby en fauteuil roulant de 2026.

Nommé en l’honneur de feu Hal Merrill — une figure très appréciée de la communauté canadienne du rugby en fauteuil roulant —, ce prix récompense les personnes qui incarnent les valeurs que Merrill mettait en pratique au quotidien, à savoir les liens humains, l’humilité, la générosité et un engagement sans faille à bâtir une communauté par le sport.

Ce prix rend hommage à ceux qui vont au-delà de la performance sur le terrain pour créer des espaces accueillants et solidaires au sein du rugby en fauteuil roulant, en particulier pour les nouveaux venus dans ce sport. Les lauréats sont récompensés pour leur capacité à inspirer les autres, à favoriser le sentiment d’appartenance et à faire preuve de bienveillance tant sur le terrain qu’en dehors.

Merrill a joué un rôle déterminant dans la croissance et le développement du rugby en fauteuil roulant au Nouveau-Brunswick, contribuant à créer des opportunités pour les athlètes dans cette province. Connu pour son humilité et son leadership discret, il est devenu un pilier de la communauté du rugby en fauteuil roulant de la côte Est grâce à son mentorat, à son engagement et à sa volonté de faire en sorte que chacun se sente le bienvenu dans ce sport.

L’influence de Pettinger en Saskatchewan reflète ce même esprit.

« J’ai été assez surpris », a déclaré Pettinger, en repensant au moment où il a appris qu’il avait été choisi comme lauréat du prix cette année. Il enchaîne : « Je ne m’y attendais vraiment pas. Je me suis senti très honoré de le remporter. »

Bien qu’il n’ait jamais eu l’occasion de rencontrer Merrill en personne, Pettinger comprend l’impact qu’il a eu sur la communauté du rugby en fauteuil roulant à travers le Canada.

« J’ai entendu parler de lui pour la première fois lorsque le prix a été décerné pour la première fois à Montréal », a-t-il déclaré. Il poursuit : « Il devait être quelqu’un de vraiment spécial et avoir touché la vie de nombreuses personnes de manière très positive. »

Pettinger est impliqué dans le rugby en fauteuil roulant de la Saskatchewan depuis 2022, lorsque le programme provincial a été reconstruit à la suite de la pandémie de COVID-19. Après avoir participé à une journée découverte organisée par Jen Wood, membre du personnel de l’Association des sports en fauteuil roulant de la Saskatchewan, il pensait que le rugby ne serait qu’un simple loisir.

« Je n’avais absolument pas l’intention de me lancer à corps perdu dans le rugby à ce moment-là », a déclaré Pettinger, qui poursuit : « C’était juste une activité pour sortir, m’amuser et continuer à soutenir la communauté. »

Tout a rapidement changé après sa participation à son premier tournoi plus tard dans la saison.

« J’étais athlète avant ma blessure », a-t-il déclaré. Il enchaîne : « Reprendre une activité de compétition et avoir cette opportunité de concourir m’a vraiment séduit. »

À mesure que le programme de la Saskatchewan prenait de l’ampleur, Pettinger a progressivement endossé davantage de responsabilités en coulisses. Ce qui a commencé par de l’aide à la signature de documents et à la logistique s’est transformé en un rôle de direction, comprenant l’organisation des entraînements, la gestion de l’équipe, le mentorat des athlètes et le soutien à la croissance continue du rugby en fauteuil roulant dans la province.

« Nous avons assez peu de pratiquants en Saskatchewan. J’ai donc simplement mis à profit ce que j’avais appris lors de différents stages et tournois pour aider à organiser l’équipe », a-t-il déclaré.

Tout comme le Nouveau-Brunswick, la Saskatchewan est confrontée à de nombreux défis liés au développement du rugby en fauteuil roulant dans une petite province : un vivier d’athlètes limité, des ressources moindres et la nécessité pour les athlètes et les bénévoles d’assumer plusieurs rôles afin de faire avancer les programmes. Pour Pettinger, contribuer à instaurer une stabilité et un esprit communautaire au sein du rugby en fauteuil roulant est devenu tout aussi important que la pratique elle-même.

Pettinger attribue une grande partie du développement initial du programme à la collaboration et au mentorat d’autres membres de la communauté du rugby en fauteuil roulant, notamment Jared Funk et les équipes du Manitoba qui ont aidé les athlètes de la Saskatchewan à s’initier à ce sport à ses débuts.

Alors qu’il entame sa quatrième année depuis sa relance, le rugby en fauteuil roulant de la Saskatchewan continue de se développer, en organisant des tournois de plus grande envergure, en attirant davantage de spectateurs et en s’étendant à de nouvelles communautés.

« Nous commençons à voir davantage d’équipes. La compétition est un peu plus intense, et beaucoup plus de gens viennent assister aux matchs », a déclaré Pettinger.

Un programme en développement à Saskatoon contribue également à créer de nouvelles opportunités pour les athlètes de la province, ce qui, espère M. Pettinger, continuera à renforcer le rugby en fauteuil roulant dans l’ensemble de la région des Prairies.

Si M. Pettinger est devenu un organisateur et un leader clé au sein du programme de la Saskatchewan, son entourage affirme que son plus grand impact réside dans les relations qu’il tisse avec les autres.

« Au cours des dernières années, j’ai réalisé à quel point il est important d’avoir un sentiment d’appartenance à une communauté, en particulier au sein de la communauté des personnes ayant un handicap et en fauteuil roulant », a déclaré M. Pettinger, qui poursuit : « Si personne ne se charge d’organiser les choses ou de prendre des nouvelles des autres, cela peut faire une grande différence. »

Grâce à son rôle de mentor auprès de l’Association des sports en fauteuil roulant de la Saskatchewan, Pettinger en a aidé beaucoup à s’orienter dans leur rééducation et à s’adapter à la vie après une blessure, en leur faisant souvent découvrir le rugby en fauteuil roulant et les opportunités que ce sport peut offrir.

« J’ai très tôt appris, grâce à différents mentors, à quel point cela (avoir un mentor) peut être important et à quel point cela peut vraiment faire la différence », a-t-il déclaré.

Malgré son rôle de leader de plus en plus important, Pettinger reste concentré sur le soutien au développement de ceux qui l’entourent plutôt que sur ses propres accomplissements — une qualité qui reflète étroitement l’esprit même du prix Merrill.

Lorsqu’on lui demande ce dont il est le plus fier depuis qu’il s’est lancé dans le rugby en fauteuil roulant, Pettinger ne met pas en avant ses réalisations personnelles, mais la progression de ses coéquipiers et celle du programme.

« Je suis surtout fier de la façon dont nos athlètes ont tellement progressé depuis nos débuts. Le rugby en fauteuil roulant est un sport qui repose beaucoup sur l’intelligence de jeu et les connaissances, et cela ne s’améliore qu’avec le temps. Je suis fier de voir à quel point tout le monde a continué à apprendre et à s’améliorer » a-t-il déclaré.

Tout comme dans le cas de Merrill, le leadership de Pettinger se manifeste le plus fortement non pas à travers les distinctions, mais à travers la communauté qu’il contribue à créer autour de lui. Dans les provinces où les programmes de sport adapté reposent souvent sur le dévouement d’un petit groupe d’athlètes et de bénévoles, ce type de leadership peut faire toute la différence.

Le Prix Hal Merrill pour l’impact communautaire est décerné chaque année lors des Championnats canadiens de rugby en fauteuil roulant à des personnes qui incarnent l’inclusion, le mentorat, le leadership et le renforcement de la communauté au sein de ce sport. Grâce à des lauréats comme Pettinger, l’héritage de Merrill continue de vivre au sein de la communauté canadienne du rugby en fauteuil roulant.