RICHMOND, C.-B. – Patrice Dagenais n’a jamais été dans une situation avec les Jeux paralympiques à moins de six mois et qu’il ne sait toujours pas s’il ira.

Le co-capitaine de l’équipe canadienne de rugby en fauteuil roulant espère réserver son billet et ceux de ses coéquipiers pour Tokyo lors de la qualification de la dernière chance pour les Jeux paralympiques qui aura lieu du 4 au 8 mars à l’Anneau olympique de Richmond.

« Nos familles veulent planifier leurs voyages », a dit Dagenais, en demi-blague. « Être si prêt des Jeux ajoute certainement un peu de pression. »

Les six autres pays représentés dans la compétition sont le Brésil, la Colombie, la France, l’Allemagne, la Suède et la Suisse. Après un tournoi à la ronde, l’équipe no 1 affrontera la no 4 et la no 2 jouera contre la no 3 et les deux gagnantes se qualifieront pour les Jeux qui auront lieu du 25 août au 6 septembre à Tokyo.

Le Canada, la France et la Suède (classés cinquième, sixième et huitième au monde) sont considérés les principaux candidats pour les deux places.

« Nous devrons bien exécuter nos plans de match », a dit Dagenais, d’Embrun, en Ontario, et double paralympien. « La compétition sera forte et nous ne pouvons pas nous permettre de nous relâcher dans aucun match.

« Chaque année, au niveau international, les équipes jouent de mieux en mieux. Nous devons produire pour gagner. »

Le meilleur marqueur du Canada, Zak Madell, d’Okotoks, en Alberta, dit qu’être chez-nous aidera.

« L’avantage local sera 100% gros pour nous », dit-il. « Nous l’avons vu à Toronto aux Jeux parapanaméricains de 2015 quand nous avons gagné la médaille d’or. Chaque fois que vous avez cette foule qui vous encourage, cela donne à l’équipe plus d‘énergie. »

Avec cette victoire à Toronto, le Canada a automatiquement obtenu une place pour les Jeux de Rio où il a terminé quatrième. Aux Jeux parapanaméricains de 2019, les Canadiens ont perdu contre les Américains dans la finale, les poussant dans la situation de cette semaine.

« Nous avons joué quelques Coupes Canada ici, donc nous sommes habitués au terrain, à l’hôtel, à

L’environnement complet à Richmond. C’est un avantage. Nous devons simplement en profiter », a ajouté Dagenais.
Les Canadiens ont récemment tenu un camp d’entraînement à London, en Ontario, où ils ont étudié des vidéos et planifié des stratégies tactiques.

« Notre force est notre profondeur. Nous ne sommes pas une équipe d’une ligne », a dit Cody Caldwell, de Peterborough, en Ontario, membre de l’équipe de 2016. « Après Rio, nous avons eu quelques départs à la retraite, mais les plus jeunes ont acquis de l’expérience. Nous avons affronté toutes les équipes inscrites et nous sommes confiants. »

Les autres membres de l’équipe canadienne sont Byron Green, de Vancouver, Eric Rodrigues, de Mississauga, en Ontario, Trevor Hirschfield, de Parksville, en C.-B., Patrice Simard et Fabien Lavoie, tous deux de Québec, Anthony Létourneau, de Boisbriand, au Québec, Travis Murao, de Toronto, Shayne Smith, de Toronto, et Mike Whitehead, de Windsor, en Ontario.

Seulement Rodrigues, Létourneau et Smith n’ont pas d’expérience de Jeux paralympiques.

Le Canada débutera le tournoi à la ronde le 4 mars à 16h30 (toutes les heures sont locales HP) contre la Suisse. Il affrontera la Colombie et le Brésil le 5 mars à 10h et 16h, la Suède et l’Allemagne à midi et à 18h le 6 mars et la France le 7 mars à 14h.

Les quatre premières équipes après le tournoi à la ronde joueront dans deux-finales à midi et 14h le 8 mars et les deux équipes gagnantes de chaque finale recevront un des deux places disponibles de qualification pour les Jeux paralympiques de Tokyo 2020.

Il n’y a pas de match pour la médaille d’or.